貝島炭砿の足跡

井上　芳邦

　明治１８年４月貝島太助は、鞍手郡上大隈村代の浦所在の石炭鉱区４万３千坪の借地を出願し、採掘許可を得て、これを大之浦炭砿と称せり・・・・昭和２９年に編纂された貝島会社年表草案にかかれているが、現在宮田町石炭記念館所在地の至近距離に貝島炭砿は誕生した。以来９１年波乱に満ちた貝島の歴史はその幕を開いたのである。
　貝島炭砿としての出炭量は約１億トンにも及び」、従業員の言葉として広く語り継がれた三池、夕張、大之浦といわれた誇らしさは、今もなお消えていない。大正の後半、生産１７０万トン、従業員数１万３千余、家族を含めると４万余の地域社会を構成し、宮田町の中核として存在したことは何人も否定しないであろう。
　昭和４８年筑豊石炭産業坑内掘最後の火を貝島が消し、同５１年８月閉山、精算会社の発足。貝島の隆盛時代を知る人にとって、想像だにしえない現実が今眼前にある。昭和２４年から始まった深層部開発の大事業のため、東洋一を誇った地上５３メートル、地下４７０メートルの巨大な竪抗は、その姿を遺してはいるが、昔日の活気あふれる様相はもちろん見ることはできない。宮田町の全域に広がった坑外諸施設も新しい胎動の中に埋没、６千を超えた炭住も朽ち倒壊し３，５００戸を割り、数年後には貝島炭砿のすべてが過去の限界に消えて行くであろう。いま、９０年の足跡のあらましを記し、往時を偲ぶよしがとしたい。